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Leonardo nasceu na Toscana, em 1541. Levou uma vida normal de leigo,
trabalhando no ramo farmacêutico com o pai até os vinte e seis anos
de idade, quando este morreu. Tendo participado do trabalho junto
aos pobres com os padres colombinos, decidiu entregar sua vida ao
seguimento de Cristo.
 Mesmo sabendo das dificuldades por ser adulto, Leonardo não se
intimidou. Enfrentou os estudos desde o começo, do princípio mais
elementar. Juntou-se aos meninos para aprender o latim e, em
seguida, aplicou-se no estudo de filosofia e de teologia. Quatro
anos depois, foi ordenado sacerdote.
Dedicando-se à catequese das crianças, implantou, junto com alguns
religiosos, uma educação totalmente voltada para os princípios
cristãos, nascendo, em 1574, a Congregação da Doutrina Cristã, hoje
Clérigos Regulares da Mãe de Deus, também conhecidos como padres
leonardinos.
Em 1584, resolveu fazer uma peregrinação à França, ao Santuário de
Nossa Senhora de Loreto. Leonardo, que tinha conquistado a confiança
do papa Clemente VIII, foi enviado por este para realizar diversas
missões em seu nome, restaurando a disciplina religiosa em várias
ordens, conventos e congregações. Era um tempo de decadência de
costumes e seu trabalho entusiasmado e atraente trouxe de volta os
velhos princípios do verdadeiro cristianismo que se haviam perdido
no dia-a-dia de muitos integrantes da Igreja.
Preocupado em assegurar um futuro de fé às crianças pagãs, fundou,
em parceria com João Batista Vives, um colégio para jovens
sacerdotes que se espalhariam pelo mundo como missionários, pregando
o catolicismo entre os infiéis e cuidando das vítimas das epidemias.
Portanto João Leonardo foi o precursor do Colégio Urbano dos
Missionários da Propaganda Fidei, ou Obra da Propaganda da Fé,
fundado em 1627, em Roma, atuante até nossos dias, principalmente na
esfera da Santa Sé. E também dos Missionários Exteriores de Paris,
fundado em 1663.
Influenciado pelo Concilio de Trento, ao lado de grandes religiosos
da época, como os depois santos Filipe Neri, José Calazanz e Camilo
de Lellis, João Leonardo travou uma grande luta pela reforma
eclesiástica da Itália, o que o fez tornar-se, também, um dos
grandes do seu tempo.
Radicado em Roma, ele morreu no dia 8 de outubro de 1609. Seu corpo
se encontra na cripta da igreja Santa Maria, em Campiteli.
Beatificado em 1861, o papa Pio XI declarou santo João Leonardo em
1938, cuja festa litúrgica ocorre no dia de sua morte.
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